Las características son: A) el área debe definirse geográficamente, lo que significa la delimitación del área a proteger. Allí se van a adoptar las especiales medidas de conservación y manejo de los recursos naturales. B) El área debe ser designada y someterse a actividades de administración, C) La declaración busca alcanzar unos objetivos de conservación de los recursos naturales que dentro de dicha área puedan hallarse.
Son lugares con altos índices de biodiversidad, o zonas de especies o de protección genética, o ecosistemas que contiene especies endémicas, raras, de distribución reducida, que estén amenazadas, que presenten algún riesgo de extinción o que sus hábitats estén en riesgo (la denominada valoración biológica), también porque el área provee servicios ecosistémicos como zonas proveedoras y reguladoras del recurso hídrico, de la reducción de riesgos naturales, regulación del clima, provisión de alimentos y protección de escenarios con bellezas excepcionales paisajísticas y geomorfológicas que ameritan un especial interés científico y educativo.